Les canyons sous-marins
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- Mis à jour : lundi 9 novembre 2015 15:43
Les canyons sous-marins sont des vallées profondes qui entaillent le plateau continental. Une cartographie globale récente, réalisée grâce aux outils satellitaires, en dénombre près de 6000 sur l'ensemble des marges continentales. La particularité des canyons est qu'ils canalisent les masses d'eaux et les transferts de matière entre la bande côtière et les profondeurs, établissant des connections rapides entre écosystèmes. Leur rôle écologique est important. Ils sont décrits comme des points chauds de biodiversité et de productivité, des refuges et des nourriceries pour un grand nombre d’espèces de poissons et crustacés, et des habitats pour des coraux profonds constructeurs de récifs. Les liens complexes entre ces écosystèmes profonds, les conditions environnementales et les fonctions écologiques qu'ils assurent restent cependant peu étudiés, car ils sont difficiles d'accès et nécessitent de travailler avec des engins sous-marins (robots ou sous-marins habités) même pour les têtes de canyons à quelques centaines de mètres sous la surface.
En Méditerranée occidentale, les canyons sous-marins constituent 50% des habitats de la pente continentale. Les premières explorations en submersible, dès les années 1960, ont mis en évidence la richesse et l’abondance des assemblages benthiques associés à des massifs de coraux profonds. En Méditerranée, l’exploration systématique récente de ces habitats a montré une distribution limitée des coraux profonds qui y vivent dans des conditions de température proches de leurs limites habituelles.
Plus que tout autre ‘hot-spots' de biodiversité profonde, ces canyons sont impactés de multiples façon par les activités humaines, accumulation de déchets et de polluants et, pour certains canyons, pêche intensive ou dépôt de rejets miniers. Ils sont également vulnérables faces aux modifications des propriétés des eaux profondes (réchauffement, acidification, désoxygénation) et de leur circulation. En Méditerranée occidentale, particulièrement, la circulation des masses d'eaux est fortement liée au régime météorologique, l’essentiel du transfert de matière organique vers le fond étant réalisé lors des tempêtes et lors des phénomènes hivernaux de plongées d’eaux denses (appelé 'cascading', Canals et al. 2006).